115 лет назад нижегородцы встречали «апокалипсис» «Глубокую темь, в которой до сих пор обретается наша деревня, прорезали странные, тревожные слухи о предстоящем столкновении Земли с «хвостатой звездой». Загнанная, запуганная душа крестьянина доступнее всего мрачным, зловещим предзнаменованиям. Слухи о «хвостатой звезде», конечно, должны были внести в горькое, убогое существование деревни столь же горькия и убогия осложнения. Началось обычное ожидание «светопреставления», со всеми драматичными последствиями этого» (газета «Нижегородский листок», май 1910 года). КОСМИЧЕСКИЙ УРАГАН И ЦИАНОВЫЙ ХВОСТ Комета Галлея с древних времен пугала человечество. Первые сведения об этом небесном теле обнаружены в записях древнекитайского историка по имени Сыма Цянь, данные относятся к 240-му году до нашей эры. Позднее комету наблюдали жители Вавилона, Древней Греции и Рима, а в Средние века почти каждое ее появление было детально описано современниками. Как теперь известно, в 837 году объект приблизился на минимальное за все время наблюдений расстояние к Земле (около 5 млн километров). Тогда путь и вид кометы были подробно описаны в астрономических главах китайских династических историй, в японских, арабских и во многих европейских хрониках. Появление «хвостатой звезды» всякий раз наводило на все население планеты жуткую панику, воспринималось как знамение грядущего конца света. В 1835 году космическое тело впервые было научно изучено множеством астрономов, в том числе российских. Именно тогда выяснилось, что центральное ядро кометы крайне мало, а вещество, из которого оно состоит, очень разрежено. Ранее предполагалось, что такие объекты имеют колоссальные размеры и состоят из очень твердых пород. В XIX веке астрономы уже научились вычислять орбиты комет и предсказывать их следующие появления. Поэтому новый визит яркой космической гостьи, состоявшийся весной 1910-го, ни для кого не стал сюрпризом. Галлея была обнаружена еще на подлете, 11 сентября 1909 года, на фотопластинке М. Вольфом в Гейдельберге с помощью 72-сантиметрового телескопа-рефлектора, оборудованного фотокамерой. По мере приближения объекта к Солнцу и Земле все больше обсерваторий и ученых вовлекалось в процесс его изучения. Уже в конце года были опубликованы сенсационные и одновременно шокирующие сведения: в грядущем мае Земля пройдет прямо через огромный хвост кометы! Именно этот факт (вовсе не страх перед прямым столкновением) спровоцировал всемирную панику. Дело в том, что проведенный еще в 1835 году спектральный анализ показал, что комета Галлея в значительной степени состоит из замерзшего циана, который при приближении к Солнцу испаряется и, соответственно, содержится в хвосте. Циан, или, как его называли в начале ХХ века, цианоген, он же динитрил щавелевой кислоты, является чрезвычайно токсичным и огнеопасным газом. В связи с этим многие астрономы, физики и химики сразу же предположили, что при попадании нашей планеты в хвост Галлеи начнется космический ураган, а атмосфера будет отравлена. Так, известный ученый, член Астрономического общества и бывший народоволец Николай Морозов, выступая в марте с лекцией в Москве, предсказал человечеству ужасающие последствия: «В настоящее же время еще нельзя определить, как велик будет хвост у кометы и достанет ли он до Земли или до Луны, а затем нельзя сказать, какова будет его действительная плотность. Если хвост будет даже в 10 миллионов раз реже воздуха у земной поверхности, то и тогда налет его на верхние слои нашей атмосферы будет эквивалентен урагану». Кроме того, ученые предрекали сильные колебания магнитного поля, полное изменение цвета неба, страшной силы электрические разряды, которые будут выжигать целые города, и т.п. Понятно, что в мире возникла невероятная паника. Наиболее предприимчивые люди в разных странах запасали баллоны с кислородом, чтобы дышать им при наполнении атмосферы ядовитыми газами, строили всевозможные укрытия и бункеры. Простые обыватели наглухо замазывали щели в окнах, запасали продовольствие и воду: была информация, что цианоген может раствориться в реках и озерах, отравив и их.