Археологическая экспедиция из Астрахани, возглавляемая директором ООО «Археоцентр» Дамиром Соловьевым, обнаружила то, что сразу же прозвали «открытием века». И это не является сильным преувеличением, ибо заставляет по-новому изучать историю всего Поволжья и России в целом. На протяжении веков считалось, что первый православный храм на Волге был построен Ярославом Мудрым сразу же после основания Ярославля. Это произошло в 1010 году, то есть в начале XI века. Затем появились Кострома, Тверь, Городец, а в 1221 году Нижний Новгород. Тогда же князь Юрий Всеволодович заложил Михайло-Архангельский собор, на месте которого стоит нынешний одноименный каменный храм. И вот теперь выяснилось, что православный собор существовал в Поволжье еще в конце VIII – начале IX веков, то есть до возникновения самого русского государства! И этому зданию свыше 1200 лет, что делает его древнейшим христианским храмом на территории России. Объект был обнаружен еще в прошлом году в дельте Волги, в районе предположительного нахождения Итиля – столицы Хазарского каганата. Он представлял собой четыре галереи шестиметровой ширины, обложенные византийским бетоном. Было очевидно, что речь идет или о дворце, или о части крепости. Специалисты из МГУ и Татарстана провели геофизические исследования, позволившие выявить параметры сооружения. А раскопки нынешнего лета вскрыли полукруглую апсиду диаметром 12 метров, что полностью соответствует канонам возведения церквей. Таким образом, это точно православный храм. Общие размеры сооружения составляют 40 на 100 метров. «Судя по проектной конфигурации обнаруженного нами комплекса, его высота могла быть до 20 – 30 метров, а вместимость от 4000 до 7000 человек», – рассказал Дамир Соловьев. Ранее считалось, что в Хазарском каганате доминировали иудаизм и ислам, хотя с ними относительно мирно уживались и христиане. Теперь ученые считают, что для небольшой общины вряд ли стали бы возводить столь крупный и дорогостоящий собор, значит, православное население в каганате было большим, и, скорее всего, эту религию исповедовала и часть знати. Добавим, что в IX веке владения империи хазар простирались вплоть до слияния Оки и Волги, существует версия, что именно они основали Нижний Новгород и построили здесь первый храм. Так может быть и Михайло-Архангельский собор на самом деле древнее, чем кажется?